Евгений Лансере родился 23 августа (4 сентября) 1875 г. в Павловске в семье, внесшей неоценимый вклад в развитие русского искусства.
Отцом будущего художника был известный скульптор Евгений Александрович Лансере. Его дед по матери, Н. Бенуа, был академиком архитектуры. Архитектором был его дядя, Л. Бенуа, другой дядя, младший из братьев матери, А. Бенуа, также являлся известным русским художником и критиком искусства, оказавшим большое влияние на формирование художественных вкусов своего племянника.
Детство Лансере прошло на Украине, в небольшом имении отца Нескучное, где родилась его младшая сестра, впоследствии также известная художница — Зинаида Серебрякова.
После смерти Е.А. Лансере мать вместе с детьми переехала в Петербург, в дом отца — известный в художественных кругах «Дом Бенуа у Николы Морского».
Художественные способности у Лансере проявились рано, поэтому в выборе профессии сомнений не было.
В 1892 г. оставив гимназию, семнадцатилетним юношей он поступил в школу «Общества поощрения художеств», где провел около четырех лет (1892-1895); в те же годы он стал постоянным участником кружка, из которого впоследствии возник «Мир искусства».
Под влиянием А. Бенуа и его друзей Евгений Лансере отказался от поступления в Академию художеств и отправился учиться в Париж. Занятия во Франции продолжились до 1898 г.
Ранний период творчества Лансере, в силу родственных и дружеских связей, тесно связан с «Миром искусства». Но Лансере, испытывая определенное влияние А. Бенуа и К. Сомова, все же остался не затронут характерным для мирискусников ностальгическим ретроспективизмом.
В первую очередь Лансере прославился как книжный график. Его работа в этой области началась с оформления книги Е. Балабановой «Легенды о старинных замках Бретани» (СПб, 1899). Художник берется за выполнение своего первого крупного заказа в 1898 г., посетив перед этим Бретань. В 1898 г. художник выставил свои иллюстрации к бретонским легендам и сказкам на выставке русских и финляндских художников, устроенной С. Дягилевым.
Лансере, будучи за границей, не участвовал в подготовке первых номеров журнала «Мир искусства», зато со второй половины 1899 г. он — в числе его постоянных сотрудников. Именно на страницах «Мира искусства» началась многолетняя «виньеточная деятельность» художника, распространившаяся позднее и на журналы «Художественные сокровища России», «Золотое руно», «Детский отдых» и на множество других изданий.
Оформление десятков изданий — книг, альманахов, журналов; экслибрисы, почтовые и издательские марки, художественные открытки — это те области, в которых художник принимал участие. Работая над книжной графикой, Лансере считал, что именно декоративное оформление, а не иллюстрация определяет художественный образ книги. Заставки и концовки казались ему более ответственной и сложной задачей, нежели иллюстрирование в тексте какого-нибудь эпизода. Стилистическое и декоративно-графическое единство книги как цельного художественного произведения стало для Лансере практическим принципом работы оформителя. Первым среди русских художников Евгений Лансере стал выполнять постраничный макет оформления книги, создавая стройную гармонию графических элементов. Это нововведение вошло впоследствии в практику всех мастеров книжной графики.
Важным этапом на пути к этому высокому достижению художника была длительная (с 1904 по 1912 г.) работа над оформлением книги А. Бенуа «Царское Село в царствование императрицы Елизаветы Петровны». Для «Царского Села» (книгу оформлял целый ряд художников) Лансере создал несколько заставок-иллюстраций с развитым сюжетным началом.
«Хаджи-Мурат» Л. Толстого с иллюстрациями Лансере стал лучшим предреволюционным изданием художника. В издании 1916 г. были обширные купюры — царская цензура не пропустила толстовский текст, содержащий разоблачительную характеристику Николая I; не был напечатан и портрет царя, трактованный Лансере сатирически. Полностью издание увидело свет только в 1918 г.
Однако не меньшее значение в творчестве художника имели занятия станковой графикой и живописью. Лансере много работает с натуры — в сфере его интересов портретные зарисовки, пейзаж, многочисленные путевые этюды.
В 1902 г. художник совершил поездку по Дальнему Востоку, посетив Маньчжурию и Японию. После начала русско-японской войны, в феврале 1904 г. Лансере получает заказ на художественные открытки с видами Порт-Артура и Маньчжурии.
Революционные события 1905-1906 гг. образуют заметный рубеж не только в развитии творчества Лансере, но и в процессе становления его личности. К этому периоду относится ряд выдающихся работ в области сатирической журнальной графики, в которых художник выступает как независимый и зрелый мастер с собственным, вполне сложившимся отношением к искусству и жизни.
В то время художник участвовал в издании сатирического журнала «Зритель» (1905), сотрудничал в «Жупеле», издававшемся при участии М. Горького. После его запрещения Лансере взял на себя издание преемника «Жупела» — журнала «Адская почта», для которого выполнил свои лучшие сатирические рисунки.
С работой в театре Лансере впервые соприкоснулся в самом начале 1900-х гг., отдавая дань тому увлечению театральной живописью, которое было характерно почти для всех представителей старшего поколения «Мира искусства».
Эскиз декорации последнего акта балета «Сильвия» (1901) и панно для «Святилища Патрика» (1911) в постановке Старинного театра свидетельствуют о большом искусстве Лансере в области архитектурного пейзажа.
Первых достижений в области театральной живописи художник добился в 1907 г. — в оформлении пьесы Н. Евреинова «Ярмарка на индикт святого Дениса» (иначе «Уличный театр»), предпринятом совместно с Бенуа для «Старинного театра» в Петербурге.
Работа Лансере в театре прервалась после 1911 г. на сравнительно долгий срок. Причиной тому явилась интенсивная работа в области книжной иллюстрации и монументальной живописи, а также исторические события, изменившие судьбы России и самый круг деятельности художника.
Занимается Лансере и прикладным искусством: заняв в 1912 г. пост заведующего художественной частью гранильных фабрик, фарфорового и стекольного заводов ведения «Кабинета его величества», он не только контролирует качество продукции, но и сам предлагает несколько эскизов и проектов художественных изделий.
Разносторонняя художественная деятельность Лансере получает признание и в 1912 г. он удостаивается звания академика, в 1916 г. он избран действительным членом Академии художеств.
Последний предреволюционный год Лансере проводит в деревне: пишет пейзажи, обдумывает возможность иллюстрирования «Казаков» Л. Толстого. Весть о свержении самодержавия художник встречает с воодушевлением. Однако приехать в Петроград не удается, материальные и бытовые трудности вынуждают художника с семьей искать пристанища у друзей, на Кавказе. Три года художник прожил в Дагестане, где преподавал рисование в гимназии. В 1920 г. перебрался в Тбилиси, где трудился рисовальщиком в Музее этнографии, выезжал в этнографические экспедиции с Кавказским археологическим институтом. С 1922 до 1934 г. Лансере — профессор Тбилисской академии художеств.
С переездом в Москву (1933) начинается новый этап его деятельности, связанный отчасти с театром («Горе от ума» в Малом театре, 1938), но более всего с монументальной живописью (плафоны ресторана Казанского вокзала, гостиницы «Москва», зала Большого театра, панно для станции метро «Комсомольская» и др.).
Война помешала осуществлению всего намеченного. Вернуться к работе над росписью вестибюля Казанского вокзала мастер смог только весной 1945 г. Но довести до конца ее так и не смог — 12 октября 1946 г. Евгений Лансере скончался.