«Его глаз видел безошибочно тайную
правду мира»
В. Брюсов

Родился в Петербурге, в семье известного русского композитора и музыкального критика А. Серова.
В гимназии проучился только три года и в 1878 г. поселился в доме И. Репина в Москве, который стал его учителем. Через два года Репин отправил подростка в Петербург, в Академию художеств к известному педагогу П. Чистякову. В 1985 г. Серов покинул АХ.
Валентин Серов вошел в искусство сразу как сложившийся мастер. Две работы, показанные на выставке в 1888 г., — «Девочка с персиками (Портрет В.С. Мамонтовой)» (1887) и «Девушка, освещенная солнцем (Портрет М.Я. Симонович)» (1888) — имели сенсационный успех и были восприняты как новое слово в искусстве. Обе они до сих пор считаются жемчужинами отечественной живописи.
Именно Серову, с его врожденной чуткостью к процессам, происходившим в мировой живописи на рубеже ХIХ и ХХ вв., суждено было стать связующим звеном между классической живописью ХIХ в. и новациями серебряного века.
С 1897 по 1909 г. преподавал в Московском училище живописи, ваяния и зодчества. Воспитал целую плеяду будущих новаторов: Н.Н. Сапунова, И.И. Машкова, П.В. Кузнецова, Н.П. Крымова, К.С. Петрова-Водкина, С.Ю. Судейкина и др.
Творчество Серова было многообразно, и во всем он проявлял себя как истинный мастер. Диапазон его возможностей был широк — от уникальной техники рисования углем (портрет Ф.И. Шаляпина, 1995г.), до крохотных изображений, исполненных графитным карандашом (зарисовки с В.И. Качалова, 1908г. и Т.П. Карсавиной, 1909г.) С 1895г. до самой смерти он трудился над громадной (более 150 листов) серией иллюстраций к басням И.А. Крылова. Всего лишь раз испробовав силы в театральной афише, он создал для «Русских сезонов» подлинный шедевр — лист с изображением танцующей А.П. Павловой. Создал прекрасные декорации для постановки оперы своего отца А. Серова «Юдифь» (1907) в Мариинском театре, к балету «Шехерезада» (1911) на музыку Н. Римского-Корсакова для «Русских сезонов» в Париже.
Валентин Серов обращался в живописи к историческим темам (картина «Петр I» 1907г. ) и античной мифологии (картины «Одиссей и Навзикая» и «Похищение Европы», обе 1910 г.). Являлся непревзойденным портретистом своего времени и оставил после себя обширную портретную галерею, запечатлевшую людей разного возраста, пола и состояния.
Умер 22 ноября 1911г. в Москве от сердечного приступа.