он прожил свой недолгий век в мечтах — даже не о прошлом,
а о каком-то своем призрачном мире нежности и красоты

С. Маковский

       Родился в Саратове 14 апреля 1870 г в семье бухгалтера железной дороги Эльпидифора Борисовича Мусатова. Незаурядной личностью был дед будущего художника — Борис Мусатов (его имя впоследствии художник присоединил в качестве первой фамилии к своей родовой) — доживший до 95 лет и владевший, еще будучи крепостным, крупной водяной мельницей в селе Хмелевка близ Саратова.
В 1973 г. трехлетний Виктор упал со скамейки и повредил позвоночник. В результате полученной травмы у него образовался горб, и в дальнейшем его постоянно мучили хронические воспаления позвонков.
Уже в шесть лет у мальчика появилась страсть к рисованию, которую поддерживал его отец, покупавший сыну карандаши и краски.
В 1881 г. поступает в саратовское реальное училище, но вскоре оставляет училище и с 1884 г. начинает серьезно заниматься живописью.
В августе 1890 г. молодой художник уезжает в Москву и поступает в Училище живописи, ваяния и зодчества. Занятия там его не удовлетворяют, через год Борисов-Мусатов переезжает в Петербург и в качестве вольнослушателя начинает учебу в Академии художеств, посещая также частную мастерскую П. П. Чистякова. Внезапное обострение болезни позвоночника и сложная хирургическая операция вынуждают Борисова-Мусатова вернуться в Саратов весной 1893 г.
Осенью этого же года он восстанавливается в МУЖВЗ. Вокруг молодого художника образовался круг единомышленников — художники А. Шервашидзе, Н.П. и Н.С. Ульяновы, Е. Александрова, через десять лет ставшая его женой, будущий режиссер МХТ Л. Суллержицкий и др. Интересы художника и его друзей не замыкались только на живописи. Вместе с товарищами художник бывал дома в Хамовниках у своей соученицы Т.Л. Толстой и беседовал с ее отцом. Но взгляды Л. Толстого на искусство не удовлетворяли Мусатова и он увлекся поэзий русского символизма, прежде всего — К. Бальмонта.
В начале 1890-х гг. в творчестве художника прослеживается влияние импрессионизма.
Летом 1894 г. художник гостил в старинной усадьбе Слепцовка Саратовской губернии, где написал несколько этюдов.
Свои работы Борисов-Мусатов продемонстрировал в конце этого же года на ученической выставке в МУЖВЗ и сразу же был зачислен критикой в «декаденты», как и многие другие художники, искавшие новых путей в живописи. Тем не менее, одну из его работ — «Майские цветы» — приобрела великая княгиня Елизавета Федоровна. Деньги, полученные за картину, позволили художнику в следующем году совершить поездку в Крым и на Кавказ.
В 1895 г. Борисов-Мусатов оставляет училище и осенью уезжает в Париж. Там он поступает в мастерскую художника Фернана Кормона, много занимается рисунком, посещает Лувр, где восхищается Боттичелли, Фра Беато Анджелико, Веронезе, Тинторетто, да Винчи и Ватто. В Люксембургском музее художник увидел картины импрессионистов, среди которых особое впечатление на него произвели работы Б. Моризо. Познакомился он также и с японским искусством. Но самое большое влияние на Борисова-Мусатова оказал символизм, воплощавший себя в изобразительном искусстве в стилистике модерна, и его провозвестник Пюви де Шаванн, в мастерскую которого молодой художник даже пробовал поступить. Но, восхищаясь французским символизмом и модерном, художник не сразу взял их на вооружение.
В 1898 г. закончилось обучение у Кормона. Весной у Борисова-Мусатова вновь обострилась болезнь позвоночника и он перенес тяжелую операцию, после которой для отдыха уехал на юг Франции.
Возвращаясь в Россию через Германию, художник посетил Мюнхен, где учились его друзья И. Грабарь и Д. Кардовский, и Дрезден.
За время отсутствия Борисова-Мусатова художественная жизнь России преобразилась. Символизм завоевал свои позиции в литературе, передвижники перестали определять лицо русского изобразительного искусства. В полную мощь своего таланта творили В. Серов, И. Левитан и М. Врубель. С. Дягилев организовал «Выставку русских и финляндских художников», положившую начало возникновению «Мира искусства».
В России художник снова поселяется в Саратове, где во флигеле отцовского дома он устроил мастерскую, стены которой украсил репродукциями да Винчи и де Шаванна, а также гравюрами Хокусаи и Утамаро. С этого времени в произведениях Борисова-Мусатова появляется свой почерк, свое видение мира.
Первой большой работой художника явился «Автопортрет с сестрой» (1898). Необычно композиционное построение картины — центральное место занимает задумчивая молодая девушка в старинном белом платье, которое было специально сшито по моде 1850-х гг. Фигура художника срезана краем холста и будто выходит за его рамки. Автор отказался от импрессионистической техники и использовал в картине сине-зеленоватый общий тон, который впоследствии будет определять колористический строй многих его произведений.
В этой картине впервые начинает воплощаться мечта Борисова-Мусатова о совершенном, гармоничном мире, появляется стремление уйти от неустроенности окружающего в идеальную страну, созданную фантазией художника. Такое настроение, захватившее многих представителей русской художественной интеллигенции рубежа XX века, становится лейтмотивом творчества Борисова-Мусатова.
Вслед за автопортретом Борисов-Мусатов создает цикл лирических картин: «Осенний мотив» (1899), «Мотив без слов» (1900), «Гармония» (1900). Художник передает особую атмосферу угасающей красоты осенней природы, тишину старинных усадеб; ощутимы аромат ушедшей жизни, грустная поэзия давно минувших печалей любви. Стиль модерн становится определяющим в творчестве живописца. Правда, у Борисова-Мусатова, в отличие от, например, Врубеля или А. Бенуа и К. Сомова, картины строились не на основе литературного сюжета, отчего и пересказать их невозможно. Кроме того, художник не стремился точно воспроизвести прошедшую эпоху, отчего мирискусники его долго не принимали, хотя художник хотел вступить в их общество.
В это время Борисов-Мусатов член Московского товарищества художников, в которое, желая сделать его передовым, он вовлек своих друзей В. Кандинского, Е. Кругликову и П. Кузнецова.
Расцвет творчества Борисова-Мусатова падает на начало XX века, когда были созданы наиболее совершенные работы художника: «Весна» (1898-1901), «Гобелен» (1901), «Водоем» (1902), «Изумрудное ожерелье» (1903-1904) и др. Из больших картин постепенно исчезают мужские персонажи, что может быть связано с популярной в то время в среде символистов идеей В. Соловьева о «Вечной Женственности».
Началом нового творческого этапа явилась картина «Весна», давно задуманная, но завершенная только в 1901 г. В этом полотне художник полностью освобождается от каких бы то ни было элементов повествовательности, от всякого действия.
Летом 1901 г. Борисов-Мусатов посещает поместье князей Прозоровских-Голицыных Зубриловку. Отныне он часто воспроизводит в своих полотнах детали усадебного дома XVIII в. и пейзажи зубриловского парка.
Впечатления от этой поездки отразились в картине «Гобелен». Среди декоративных растений парка две женские фигуры, — застывшие в легком изящном движении, органически соединенные с пейзажем.
Название картины в какой-то мере определяет характер живописной формы. И пейзаж, и фигуры написаны очень обобщенно, плоскостно, колорит построен на созвучии больших цветовых пятен, мягкими, приглушенными красками. Автор полностью переработал впечатления от натуры в нечто исключительно декоративное, но в этой декоративности есть своя определенная символика. На выставке Московского товарищества художников картина имела успех и была отмечена поощрительной премией.
Вершиной творчества мастера явилась картина «Водоем» (1902), созданная в один из самых счастливых периодов его жизни: девушка, которую он любил давно, дала согласие на брак и стала его невестой.
В начале 1903 г. Борисов-Мусатов вступает в Союз русских художников. Весной этого же года художник женится, а в декабре Мусатовы переезжают в Подольск. В это время его работы получают известность не только в России: журнал «Мир искусства» воспроизвел некоторые его картины, в Германии и Франции успешно проходят выставки. В Москве поклонниками мастера становятся художники и поэты, группировавшиеся вокруг журнала «Весы». Поступает предложение об оформлении журнала (№2 за 1905 г.) У Борисова-Мусатова складывается круг последователей, будущих художников «Голубой розы», среди которых — П. Кузнецов, С. Судейкин, Н. Сапунов, Н. Феофилактов, Н. и В. Милиоти. В 1904 г. в Саратове организована выставка «Алая роза», участие в которой приняли также М. Врубель и Борисов-Мусатов.
Художника все более влечет монументальная живопись. В 1904-1905 гг. он выполняет эскизы к декоративным росписям. Первая группа эскизов была сделана на конкурс, объявленный Московским управлением электрической тяги, но была отвергнута заказчиком. Второй цикл эскизов под названием «Времена года» был создан для построенного в 1901-1902 гг. Ф. Шехтелем особняка А. Дерожинской. Эти росписи также не были осуществлены.
Весной 1905 г. художник с женой и дочерью Марианной уезжает в Тарусу, где в доме Цветаевых он проводил свои последние дни. Борисов-Мусатов уже был тяжело болен — к болезни позвоночника добавилась болезнь почек.
В Тарусе Борисов-Мусатов создает свое последнее произведение — большую акварель «Реквием» (1905), посвященную памяти безвременно умершего друга, Н. Ю. Станюкович — жены известного писателя.
На рассвете 26 октября 1905 г. Борисов-Мусатов умер. Он похоронен в Тарусе на берегу Оки.